La répartition de la population active entre les différents secteurs de l'économie ardéchoise est la suivante :
- secteur primaire : 9,9 %
- secteur secondaire (industrie et BTP) : 39,9 %
- secteur tertiaire : 50,2 %

Ces chiffres dénotent l'importance de l'agriculture et de l'industrie en Ardèche, alors même que ces secteurs sont destructeurs d'emplois depuis plus de quinze ans (l’agriculture a perdu 18 % de ses emplois entre 1990 et 1995, l’industrie 7 % dont 4,55 % dans le textile). Seul le secteur tertiaire a créé des emplois ces dernières années et continue d'en créer (+ 4,5 % en 1999).

Données géographique

Un département très agricole en Rhône-Alpes malgré un territoire restreint

L'agriculture demeure importante. Elle emploie 7,40 % de la population active sur l'ensemble du département en 1999 (soit trois fois la moyenne nationale). La part relativement importante des "doubles actifs" et des retraités est à souligner (2 500 exploitations).

Des exploitations en voie de spécialisation

Deux types d'espaces agricoles :
- des zones de production extensive liées à l'élevage, situées principalement sur les plateaux et zones de pente,
- et des zones de productions intensives (arbres fruitiers et vignes) essentiellement situées dans les bassins et les vallées aux sols riches (cf. terrains alluviaux).

Trois grandes productions agricoles :
- l'élevage (63 % des exploitations),
- l'arboriculture
- et la viticulture (34 % des exploitations).

Des productions localisées

Aux différents secteurs du département correspondent des productions bien définies, notamment sur le plateau, région d'Annonay : élevage laitier, viande et polyculture (fruits)

Les défis de l'agriculture ardéchoise

Dans l'ensemble, les exploitations restent fragiles économiquement.
Si la gestion des droits à produire pour les ovins, grâce à la péréquation entre départements, ne présente toujours pas de difficulté, il n'en est pas de même pour la prime à la vache allaitante compte tenu de la limitation du nombre de droits disponibles.

La production laitière bovine se porte relativement bien : les quotas laitiers pour l'Ardèche ont en effet été augmentés sensiblement depuis 1996.

Le département à dû faire face aux différentes crises liées à la sécurité alimentaire (ESB, fièvre aphteuse).

La saison 1999 pour les fruits a été très difficile, en 2000 un nouveau dispositif exceptionnel pour les producteurs de fruits d'été touchés par la mévente a été engagé sous la forme de plans de redressement des exploitations (158 dossiers, enveloppe 12 MF).

La forêt a été touchée : la tempête de fin décembre 1999 a renversé 500 000 m3 de bois au nord du département et un important incendie a détruit près de 1 000 ha de forêt dans la région d'Annonay.

Les défis structurels

En Ardèche, 400 exploitations disparaissent chaque année.

La part importante des agriculteurs de plus de 60 ans (2 600 exploitations) explique cette tendance qui va malheureusement se prolonger dans les années futures. L'installation des jeunes agriculteurs est la première des priorités du projet agricole départemental (46 dotations aux jeunes agriculteurs soit plus de 4 millions de F).

La mise en place des Contrats territoriaux d'exploitation issus de la loi d'orientation agricole progresse. 70 contrats ont été signés en 2000 et 2 129 365 F payés.

Le soutien de l'Etat aux filières de qualité se développe. Les démarches professionnelles sont soutenues (Régal viande, "Goûtez l'Ardèche") ainsi que l'accompagnement de l'agriculture biologique (283 notifications).

Evolution récente de la population ardéchoise

L'Ardèche a dépassé au début des années 90 le niveau de peuplement qu'elle atteignait 50 ans plus tôt : elle compte aujourd'hui 286 000 habitants (mais en comptait près de 390 000 en 1860). Profondément marquée par l'exode rural jusqu'en 1975, la population connaît en effet une croissance continue depuis 20 ans. Cet essor est toutefois dû uniquement à un solde migratoire positif, autrement dit à un excédent des arrivées sur les départs. Le solde naturel (balance naissances - décès) est pratiquement nul, aux environs de + 150 par an.

Les étrangers sont assez peu implantés en Ardèche, et sont présents surtout à Largentière, Le Pouzin et Bourg-Saint-Andéol. Au nombre de 11 000 environ, ils représentent 4 % de la population. La part des étrangers non européens a progressé depuis une quinzaine d'années pour atteindre aujourd'hui 80 % du total : ayant presque triplé ses effectifs, la communauté marocaine est actuellement la plus importante (un étranger sur cinq), les algériens suivant de près, tandis que les communautés espagnoles et portugaises ne constituent plus que le quart des étrangers. En période d'été, de très nombreux touristes d'origine européenne viennent en Ardèche, principalement dans les campings (hollandais, allemands).

Répartition et densité

Le fait que 50 % de la population du département réside dans des communes rurales atteste du caractère rural de l'Ardèche (moyenne nationale : 75 % de population urbaine). La densité moyenne dans le département est de 52 habitants au km², contre 122 h/km² dans la région Rhône-Alpes et 104 h/km² en France.

La densité de population est la plus forte autour des deux agglomérations d'Annonay et d'Aubenas et le long de la vallée du Rhône. En revanche, la partie montagneuse est peu dense, avec des minima de 6 à 7 habitants au km² dans les cantons de Saint-Etienne-de-Lugdarès et Valgorge.

Si la montagne et le plateau continuent de se dépeupler, la vallée du Rhône, le Bas-Vivarais et la basse Ardèche voient leur population croître sensiblement. Mais contrairement au voisin drômois, l'intérieur ardéchois possède encore une armature de petits bourgs et villages, certes en situation démographique fragile, mais qui interdit de parler de désertification.

Les zones géographiques

Zones les plus dynamiques

la vallée du Rhône et la région d’Annonay proches des grands axes de communication ( autoroutes, TGV), sont les espaces les plus urbanisés du département. Le solde naturel y est partout positif. Annonay, Tournon-sur-Rhône et Guilherand-Granges bénéficient de la proximité et de l’attractivité de la ville de Valence et du département de la Drôme. 

le «sud intérieur» avec l’agglomération d’Aubenas et la vallée de l’Ardèche. La population des cantons de Villeneuve-de -Berg et de Vallon-Pont- d’Arc progresse ainsi quatre fois plus vite que la moyenne départementale.

Zones plus défavorisées

le haut-plateau et la montagne ardéchoise qui se resserrent jusqu'à Privas continuent de perdre des habitants (population vieillissante, faible pouvoir attractif pour de nouveaux résidents permanents. Symboles de ce déclin, le Cheylard et Lamastre qui perdent respectivement 300 et 250 habitants.

Les principales villes du département

L'Ardèche compte 3 arrondissements (Privas, Tournon-sur-Rhône et Largentière), 33 cantons et 339 communes. Parmi ces dernières, près de 90 % sont des communes rurales et 37 seulement sont considérées comme des communes urbaines. 3 villes seulement dépassent les 10 000 habitants : Annonay, Aubenas, Guilherand-Granges. Annonay la plus importante (17 522 habitants), arrive seulement au 450ème rang national par l'importance de sa population.

Une quinzaine de communes urbaines sont bien équipées en commerces et services qui attirent les populations des communes avoisinantes et constituent avec ces dernières des "bassins de vie" autonomes pour les besoins de la vie courante ; sept communes rurales sont aussi des bourgs-centres. Parmi les villes les plus importantes, Annonay, Aubenas et Privas connaissent un phénomène classique de l'évolution urbaine malgré leur taille modeste : la ville intra-muros se vide, y compris dans ses quartiers populaires construits dans les années 60-70 (et devenus zones sensibles ou difficiles), au bénéfice des communes de la périphérie. Seules, Guilherand-Granges et Tournon-sur-Rhône échappent pour l'instant à cette évolution.

Les chefs-lieux administratifs n'ont pas un grand poids démographique : la préfecture, Privas (9 170 habitants) voit sa population décroître depuis 15 ans et perd sa place de 4ème ville du département. Les deux Sous-Préfectures, Tournon-sur-Rhône (9 946 habitants) et Largentière (1 942 habitants), n'occupent respectivement que les 4ème et 26ème places.

Les villes et agglomérations du département

Annonay : première agglomération du département avec 25 500 habitants et première commune du département avec 17 500 habitants, continue cependant de perdre des habitants. La baisse est de 6 % en neuf ans.

Aubenas : deuxième agglomération du département avec 24 500 habitants (commune d’Aubenas : 11 000 habitants)- solde migratoire légèrement positif (alors qu’il était faiblement négatif entre 1982 et 1990).

Guillerand-Granges : 10 700 habitants - troisième ville du département.

Tournon sur Rhône : troisième agglomération ardéchoise avec 18 000 habitants (cette agglomération profite d’une croissance relativement élevée de 0.6 % par an depuis 1990, en hausse par rapport à la précédente décennie) et quatrième ville du département avec 9 900 habitants.

Privas : cinquième ville du département avec 9 100 habitants. Le chef-lieu du département a perdu 9 % de ses habitants en neuf ans.

Les classes d'âge

La population de l'Ardèche a une structure par âge nettement plus vieille que celle de la France, et continue de vieillir : en 1995 le nombre absolu des plus de 60 ans a dépassé celui des moins de 20 ans.

Les communes urbaines ont une population relativement plus jeune que les communes rurales. Les deux tiers des communes ardéchoises apparaissent comme "très âgées".